Overføringen av drivmiddel under flyging er et nøkkeltrinn for å nå månen og Mars.
Tidlig neste år kan SpaceX være klar til å møte to stjerneskip i bane for en ambisiøs påfyllingstest som vil bestemme romfartøyets potensiale for dype romfart.
I et nylig intervju med media avslørte Kent Chojnacki, nestleder for NASAs prosjekt for bemannede landingssystem, at drivstofftesten under flyging av Starship er planlagt til mars 2025. Orbitaldemonstrasjonen er et viktig skritt for Starship og en sentral del av SpaceXs evne til å sende NASAs Artemis-oppdrag til månen.
SpaceX signerte en kontrakt på 53,2 millioner dollar med NASA i 2020 for å bruke Starship-tankeren til overføringer av drivstoff i bane. Under den tredje testflyvningen overførte SpaceX omtrent 10 tonn flytende oksygen fra hovedtanken på Starship til hovedtanken i verdensrommet. Den kommende demonstrasjonen vil imidlertid være mye mer krevende for bæreraketten. De to stjerneskipene vil bli skutt opp i lav bane rundt jorden med tre til fire ukers mellomrom, og romfartøyet vil møtes og dokke i bane, med det ene som leverer drivstoff til det andre. Etter demonstrasjonen vil de to stjerneskipene løsne fra hverandre og forlate bane.
"Når du gjør det, åpner du virkelig muligheten til å flytte store nyttelaster og last utenfor rekkevidden av jorden," sa Jonacki i et intervju. Testen for overføring av drivstoff under fly vil avsluttes til sommeren.
Med luftfylling, har NASA som mål å utvikle teknologi "for å oppnå langsiktig håndtering av kryogen væske, som er avgjørende for å etablere en bærekraftig tilstedeværelse på månen og muliggjøre bemannede oppdrag til Mars," sa NASA da de signerte kontrakten.
Som en del av NASAs Artemis 3-oppdrag utvikler SpaceX en versjon av Starship for å sende mennesker til månen i september 2026. For å forberede seg til måneoppdraget forventer SpaceX å skyte opp 8 til 16 drivstofftankskip Starships i lav bane rundt jorden i rask bane. suksesjon. Hvert tankskip vil frakte rundt 100 til 150 tonn flytende oksygen og flytende metan og vil legge til kai med et større drivstoffdepot. Orbitaldepotet vil deretter koble seg til det menneskelige landingssystemet Starship for å fylle drivstoff på dens enorme 1,200-tonns drivstofftank. Når den er fylt på bensin, vil Starship-landeren fortsette sin reise til månen.
SpaceXs Starship, som utvikles for NASAs måneoppdrag, har vært under gransking for å ha gjort for langsom fremgang, men selskapet har nylig gjort noen fremskritt med bæreraketten. I oktober falt rakettens supertunge 232-fothøye (71-meter) booster forsiktig mot et spesielt utskytningstårn som holder den massive utskytningsfartøyet i armene, og fullførte sin femte testflyging. I mellomtiden fullførte Starships øvre etappe sin flytur med en kontrollert splashdown i Det indiske hav. For Artemis vil det menneskelige landingssystemet på Starships øvre scene trenge å kunne utføre en presisjon touchdown på månens overflate.
SpaceX har litt arbeid å gjøre før det kan sende et stjerneskip i bane og få det til å bli der, enn si å få to av dem ut i verdensrommet for en vanskelig påfyllingsmanøver. Selskapet er under press for å oppfylle kontrakten sin med NASA ettersom romfartsorganisasjonen jobber for å realisere Artemis-drømmene, og det er vanskelig å si om Starship vil være klar for levering tidlig neste år.